Depuis qu’il y a des États, il y a des ambassadeurs.
Les cités grecques échangeaient des « orateurs ». Rome envoyait des légats. Mais ces missions étaient dépêchées en fonction des circonstances et pour une durée limitée. L’Empire byzantin a le premier fourni le modèle d’une organisation diplomatique. Ce sont les États italiens du xve siècle, faibles et divisés, qui ont les premiers établi des représentants à demeure auprès des grandes puissances.
François Ier suit l’exemple : il députe auprès des Suisses en 1522, puis à Londres, à Venise, etc. En 1815, le congrès de Vienne adopte une charte des relations diplomatiques qui ne sera guère mise à jour avant la convention - de Vienne aussi - de 1961. La France entretient alors une centaine de missions, dont 32 ouvertes depuis 1945.
L’ambassadeur assume la plénitude des pouvoirs de l’État à son poste. Il est responsable de tout ce qui intéresse la France dans le pays où il se trouve. Le ministère des Affaires Etrangères, dont il dépend, s’efforce de le guider dans l’exercice de cette responsabilité.
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